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此宗的发展历史一般认为始于东晋慧远。慧远于东晋太元十五年(390)在庐山东林寺建莲社(亦称白莲社),在阿弥陀佛像前建斋立誓,专修念佛三昧,共期往生西方,并令刘遗民著文勒石,以明所誓。此后,有东魏玄中寺昙鸾著《往生论注》,提出世风混浊,靠“自力”解脱困难,是“难行道”,主张“乘佛愿力”(“他力”)往生净土,为建立净土宗奠定了基础。隋唐间有道绰,著《安乐集》二卷,传播净土信仰。唐初善导随道绰学净土要义,后到长安光明寺、慈恩寺等处弘扬净土教义,著有《观无量寿经疏》《往生礼赞》《观念法门》《法华赞》《般舟赞》等著作,正式创立净土宗。净土宗自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合,其他宗派如律宗、天台宗、华严宗等,也兼修念佛法门。9世纪日本天台宗僧人圆仁将净土念佛法门传入日本;12世纪源空(法然)开创日本净土宗,尊昙鸾、道绰、善导为最初三祖。
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