在南方茶乡，人们喝茶时，若是不小心把茶叶喝到了嘴里，不会吐出来，而是把茶叶嚼碎，吞入腹中，此谓吃茶。明代李日华《六砚斋三笔》载：“昔有客过茅君，时当大暑，茅君于手巾内解茶叶，人与一叶，客食之，五内清凉。”清代《保生集要》说“茗粥”（即茶煮饭）能“化痰消食”。其实，在古代，茶早就被当作食品摆上餐桌了。比如元代有一种玉蘑茶，用紫笋茶和炒米混合后磨成粉，调拌食用。到了清代，厨师常用雀舌、鹰爪等茶叶来炒河虾仁。

“吃茶”还与婚俗密切关联。这源于古人对茶树的理解和认识。明代郎瑛《七修类稿》中说：“种茶下籽，不可移植，移植则不复生也，故女子受聘，谓之吃茶，又聘以茶为礼者，见其从一之义。”由此可知，茶树不可移植之意，和婚姻的“从一”和“坚定”吻合，“吃茶”便进入古代婚俗之中，意味着许婚，即女子受聘于男家。宋代诗人陆游《老学庵笔记》曰：“辰、沅、靖州蛮男女未嫁娶者，聚而踏歌，歌曰：‘小娘子，叶底花，无事出来吃盏茶。’”这是对湘西少数民族男女吃茶这一订婚风俗的详细记载。清代曹雪芹名著《红楼梦》中有句：“你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家作媳妇？”这是凤姐笑着对黛玉说的一句话，也体现了“吃茶”订婚行聘之事。川西北阿坝羌族婚仪中的“吃茶”，独特而富于情趣。男家迎亲时，队伍所到之处都要行“吃茶”礼。寨寨有人过来给迎亲队伍献茶、送祝福，场面十分热闹。

“吃茶”这一古老习俗，被赋予了深刻的内涵和厚重的文化意蕴。时至今日，“吃茶”文化依然表达着人们对美满生活的追求。