在我国历史上，元旦一词最早出现在《晋书》中。“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春”，颛顼帝把每年第一个月的第一天定为元旦，后来尧舜时期，把祭祀天地和先帝的那一天称为“元旦”。在汉朝之前，元旦的时间常跟随朝代更替而变化。夏朝元旦是正月初一，商朝是十二月初一，周朝是十一月初一，而秦朝是十月初。直到汉朝，司马迁创立了太初历，这才又以正月初一为元旦，一直持续到了清朝末年。

古人怎么“跨年”呢？

汉朝时每到元旦前的腊日，由官方牵头，举办大傩戏，以求驱除疫病。据《后汉书·礼仪志》中记载，汉时元旦的傩戏有上百名身着皂服的少年们，手持大鼗，场面盛大。汉宫还会举行大型的朝会活动，即“正旦大会”，以贺新年。有奏乐和百戏等文艺表演，其乐融融，蔚为壮观。

“人歌小岁酒，花舞大唐春。”卢照邻在《元日述怀》中如此描绘。唐朝人注重元日的家庭聚会，讲究按长幼尊卑饮用屠苏酒，“才酌屠苏定年齿，坐中惟笑鬓毛斑”。一桌团圆饭上，既要有美酒，还要有甜食。唐代的“胶牙饧”也是人们的心头好，大诗人白居易也对它爱之深切，在《岁日家宴戏示弟侄等兼呈张侍御二十八丈殷判官二十三兄》中有言：“岁盏后推蓝尾酒，春盘先劝胶牙饧。”

唐朝人和我们今天一样，也会在元日这天走亲访友，以庆贺新年的到来。街坊邻里逐次举办家宴，一同欢庆节日。

北宋时期，皇帝下诏官员们放假七天，以此来庆祝新年。宋朝皇城还会举办大型的宴会，官员们都要来向皇上祝贺，人们将其称为“排正仗”，其间鼓乐齐鸣，歌舞升平。许多繁华街道上都结彩棚，摆放帽子、首饰、衣着、玩具之类的商品，车马来往，络绎不绝，到处洋溢着节日的气氛，热闹非凡。

明朝时期，人们在元日里会送贺卡，在笺纸制作的精美卡片上写下真挚的祝福，夹杂着梅花，充满浪漫的仪式感。

清朝跨年隆重热烈，不仅载歌载舞，还有语言类的滑稽节目和各式各样的杂技表演，不次于现在的“跨年演唱会”。元旦一早，大家都会不约而同早起打扮，穿上新衣，祈福纳祥。华灯初上把酒言欢，喝到酣畅淋漓，不知不觉中一起跨进新年里。